Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован доброй и простой девушкой по имени Аннушка. Он женился на ней, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха также оказались в царских покоях, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные интриги.
Воспользовавшись отсутствием царя, они подменили письмо, оклеветав Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения, но это послание также было перехвачено и заменено. В результате царицу с наследником заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную гибель.